Пролог.
Хрустнувшая ветка под копытом Астры вывела Змеёныша из оцепенения. Подняв голову, он огляделся по сторонам.
- Стой, старушка, приехали, - он остановил лошадь и спешился. Привязав её к дереву, Змееныш оставил Астру пастись, а сам отправился к довольно просторному, но ветхому строению. Это был сарай, который они с Алексом отстроили подальше от людских взглядов, что бы можно было спокойно заниматься своими делами, а иногда и пропустить по парочке стопочек виски, длинными, скучными вечерами.
Сделав несколько шагов Змеёныш остановился.
- Это что ещё за новости, - пробубнил он себе под нос, оглядываясь вокруг. - Кого сюда нелёгкая занесла?
Следов, кроме его и Алекса он не обнаружил, но дверь в сарай была не заперта. Точнее её никогда не запирали, в Техасе не принято вешать замки на двери, но она была слегка приоткрыта, что означало, что кто-то её трогал. Вытащив свой любимый кольт сорок пятого калибра, Змеёныш осторожно подошёл к двери и прислушался. Изнутри слышались звуки какой-то возни. С минуту Змеёныш раздумывал, влететь внезапно с криком: "Стоять, бояться, лежать рылом в пол!" или же попробовать войти незаметно. Размышления его склонили ко второму варианту, ибо после яркого света влетать в тёмный сарай как минимум не разумно. Он осторожно начал открывать дверь. Когда дверь открылась до середины, Змеёныш придержал её. Дальше открывать было нельзя, верхняя петля предательски скрипнет. "Чёрт, каждый раз собираюсь смазать эту заразу, и всё не досуг!"- подумал Змей и полубоком ступил в приоткрывшийся проём. Как только его глаза немного освоились с полутьмой он разглядел в дальнем углу человека, который стоял нагнувшись вперёд и что то шаманил возле наковальни. Разглядев на человеке шляпу с беличьим хвостом Змеёныш выдохнул:
- А, это ты! Ты бы хоть предупредил, что здесь будешь, я ж ведь мог тебя и пристрелить! - Змеёныш убрал кольт в кобуру и изобразил на лице подобие улыбки.
- А ты кого здесь думал встретить, Святого Женуария? - Алекс разогнулся в полный рост и подошёл к другу вытирая руки ветошью, - или думаешь сюда Перес де Куэльяр запросто припереться может?
Они обменялись крепким рукопожатием:
- Вообще то, когда ты здесь, то на улице обычно Чирок пасётся. Я вижу Чирка нет, значит, думаю, чужак какой забрался. Мало ли сейчас беглых негров, из Средней Азии по округе шастает.
- Ну да, логично, про Чирка то я и не подумал, - почесал затылок Алекс.
- А чего ты тут один делаешь, позволь поинтересоваться? И куда коня дел? – спросил Змееныш.
- Коня дома оставил. Снял с него подковы, вот новые ему констролю... зимние, по снегу, - Алекс покрутил перед лицом друга какой-то замысловатой подковой.
- Какие-какие? - не понял Змеёныш.
- Зимние. Уши надо мыть не только с мылом, но ещё и с водой!
- Со слухом у меня всё в порядке. Это у тебя, похоже, с головой напряги! На фига тебе подковы по снегу? Ты Северный Полюс собрался покорять или на пингвинов решил поохотиться?
- Пингвины на Северном полюсе не водятся, олух. Там медведи белые обитают.
- А тебе, не всё ли равно кто там водится, если ты головой стукнулся? Так за каким чёртом тебе понадобились зимние подковы? Куда собрался? - Змееныш чувствовал, что все это неспроста. Назревали приключения, по которым он уже изрядно соскучился.
- Ну, включи мозг то, ясное дело не в пустыню Гоби. На север, само собой - на Аляску!
- И за каким дьяволом тебя туда несёт?
- Дело там есть, - Алекс подмигнул самым ехидным образом, зная, что от этого жеста, любопытство разорвет Змееныша на части.
- Смотрите, какие мы загадочные! Дело у нас там, оказывается, есть секретное, - Змей отвернулся к большому верстаку с равнодушным видом, но Алекс слишком хорошо знал друга, что бы понять, что тот сейчас обидится не на шутку.
- Да ладно тебе, погоди дуться. Придёт время - ты всё узнаешь. Тем более я хотел тебя позвать с собой, но пока подробностей сам не знаю.
Змеёныш повернулся к другу заметно просветлевшим лицом и закурил.
- Не похоже на тебя, что бы ты ввязывался во что то, не зная подробностей, - прищурив один глаз докапывался Змей.
- Ты знаешь Мотора? - внезапно спросил Алекс.
- Слышал. Поговаривают лучшего охотника на спарков не найти во всём Техасе. А ещё я слышал, он частенько бывает в Чикфорте на зимних скачках, один из лидеров. Правда, в прошлом году его обошёл какой то русский эмигрант.
- Всё так. Он мой старый приятель, познакомились на одном промысле. Много мы тогда уложили индейцев… - Алекс увлёкся воспоминаниями и слегка задумался, но через пару секунд встрепенулся. - Так вот он просил ему помочь, но подробности все при встрече. Мотор как раз сейчас едет сюда. Должен уже скоро прибыть, вот тогда и будут подробности. Я поэтому тебе пока ни чего не рассказывал - чего зря воздух трясти то?
- Ну раз такое дело, то конечно готов помочь. Всё, что в моих силах!
- Приедет, расскажет, тогда и поглядим что к чему, - Алекс отвернулся к наковальне и продолжил возиться с подковой, - Мотор не орлеанская барышня, если просит - значит дело того стоит.
Добавлено через 7 минут
Друзья замолчали и в именно в этот момент за дверью послышался топот копыт. Кто-то подъехал к сараю и остановился. Переглянувшись, друзья вышли на улицу. Возле скамейки, которую они вкопали в тридцати футах от входа стоял всадник. Это был высокий человек крупного телосложения. Шляпа с большими полями, увенчанная когтями красных спарков, закрывала лицо. Откуда-то из-под шляпы струился сизый пахучий дымок. Человек сидел на мускулистом мустанге серебристой масти.
- Здорова, Мотор! - Алекс подошёл вплотную и погладил мустанга по шее.
- Здорова дружище! - пробасил Мотор и ловким движением руки опрокинул шляпу на спину.
- Я уже думал не приедешь. Долго ты добирался.
- Из самого Санта-Фе скачу, устал как чёрт. Найдётся чем горло промочить?
- Для хороших людей всегда найдём, - Алекс повернулся к Змеёнышу, - знакомтесь, это Змеёныш, я про него рассказывал.
Мотор слез с коня и подошёл к Змею. Змеёныш на его фоне казался гномом. Мотор схватил своей огромной лапой его худую ручонку и стал трясти так, что у Змея шляпа съехала на глаза.
- Ну, здравствуй, Великий Змей! Премного наслышан, - с улыбкой прозвенел Мотор.
- Здорова, здорова! - Змеёныш поправил шляпу и уставился снизу вверх Мотору куда то в подбородок: - И мне доводилось о тебе слышать. А вот на счёт Великого - это перегиб. Самый обычный змей.
- Ну, хватит любезностей, чай не у Франциска V на приёме, - Алекс открыл дверь в сарай и сделал пригласительный жест, - может, уже тяпнем по одной, а уж потом и поболтаем.
- Алекс дело говорит, - Мотор подмигнул Змеёнышу и они вошли в помещение.
Вся троица расположилась возле верстака, который при необходимости, а точнее – частенько, служил барной стойкой. Алекс прошёл за стойку к навесному шкафчику, а Змеёныш и Мотор разместились по другую сторону верстака. Достав бокалы и бутылку, Алекс по привычке сбил пробку огромным тесаком, который носил за поясом и разлил содержимое по бокалам. Весь сарай тот час же наполнился ароматом старого доброго виски, который переливаясь в бокалах, радовал глаз своим чайным цветом.
Друзья молча ударили бокалами и опрокинули их за один глоток. Откуда то из глубины Мотора раздался басистый выдох облегчения.
- Ну, рассказывай, как добрался? - Алекс поставил бокал на стойку и сразу же разлил по очередной порции ароматного напитка.
- С трудом! Сильверас конечно хорошая скотина, но жрёт, как все нефтяные вышки Канзаса. Всю дорогу только и делал, что кормил этого троглодита.
- А Сильверас - это кто? - спросил Змей.
- Видел того серебристого красавца, который приволок сюда мою задницу? - гордо проговорил Мотор, - вот будьте знакомы - этого мустанга я назвал СильверАс.
- Хм... "Серебрянная задница", немного странное имя для мустанга, - скорчил лицо Змеёныш.
- Я назвал его так, потому что желудок у этого мастодонта размером с ваш сарай. И весь навоз, который эта скотина производит, вылетает мне в добрую копеечку. Поэтому его задница напоминает серебрянный прииск в Сан-Тропе.
- Ну а для чего тебе тогда такой расточительный конь? - не унимался Змей.
- Ты же бывалый охотник, должен знать, что добрый конь под седлом - дорогого стоит. Эта скотина настолько послушна и вынослива, что если ему вдарить шпорами и приказать залезть на Мон-Блан, то он залезет туда, не задавая лишних вопросов. Одна беда - его пасть напоминает топку паровоза - жратву можно лопатами туда вкидывать. Пару раз по дороге уже хотелось пристрелить. Он когда голодный - хрен его с места сдвинешь. Строптивая скотина. Благо спасали проезжающие мимо дилижансы. Так бы точно пристрелил и пешком бы дошёл!
- Мотор, не заводись, - Алекс с улыбкой поднял свой бокал, призывая друзей последовать его примеру.
- Да, не будем о грустном, - Мотор со Змеем подняли свои бокалы, по старой привычке старых друзей, молча, чокнулись и опустошили их за один глоток.
- Ну, теперь давай о деле, - Алекс поставил свой бокал и отодвинул бутылку в сторону, давая понять, что дела прежде всего: - Я Змею ни чего не говорил, ибо сам не в курсе. Выкладывай, что у тебя случилось и что за помощь тебе нужна.
Мотор посидел молча пару минут собираясь с мыслями и раздумывая с чего начать.
- Дело, в общем, такое. Вы уже наверно слыхали, что на прошлых скачках в Чикфорте меня обошёл один русский? Здесь его зовут Санёк. Эмигрант один из первых, из России, из каких то Конаков. Я тогда пролетел на кругленькую сумму. Опасные люди эти русские, скажу я вам. Когда уже победа была у меня в кармане, он как то умудрился выжать из своей Пажеры - это кобылу его так зовут, последние соки и обошёл меня буквально на последних ярдах, - Мотор так сжал бокал, что тот чуть не лопнул.
- Так вот. В конце февраля мистер Кириед - мэр Чикфорта, снова устраивает скачки. И этот злосчастный Санёк тоже там будет участвовать. Ставки в этот раз будут заметно выше. Я хочу поквитаться. Вернуть проигранное и ещё прихватить сверху довольно кругленькую сумму с несколькими нулями на конце. Но для этого нужна ваша помощь.
- А если конкретнее, - Алекс стоял оперевшись на верстак обеими руками и пожёвывая зубочистку.
- А если конкретнее, в этого Санька вкладывает бабло некий Воланд, работорговец из Нового Орлеана. Естественно, подготовлен Санек будет по полной, ибо Воланд деньги на ветер не бросает. Значит и мне для победы придётся вложиться хорошенько.
- Так тебе инвестор нужен? А мы то тут при чём? - Алекс поднял правую бровь, - Мотор, ты меня знаешь - надо будет уложить для тебя армию краснокожих - это не проблема... Но в финансовых вопросах увы, я тебе ни разу не помощник.
- Да не прошу я у вас вложений, - закачал головой Мотор, - переплюнуть в этих делах Воланда, нам все равно не по силам. Наоборот, я сам знаю где достать эту нужную сумму. Но это не так просто. Вот тут мне и понадобится пара крепких ребят с меткими кольтами. Именно в этом я на вас и рассчитываю!
- Если ты задумал ограбить почтовый поезд или Банк Националь, то я пас! – процедил Змей, прикуривая сигарету и выпуская струю дыма в потолок.
- Ну уж нет! – спокойно произнес Мотор, - связываться с местным шерифом Ярычем, в мои планы не входит. Тем более его помощник - сам Джон Борт, бывший охотник за головами! Говорят, даже носил погоны, когда то. Они оба отличные ищейки и меткие стрелки. От таких не просто скрыться. Есть вполне законный способ! - Мотор кивнул Алексу на бутылку.
Алекс налил по очередной порции виски и друзья всё так же молча стукнув бокалами впитали их содержимое в себя.
- Есть у меня старый друг среди краснокожих - вождь племени Рочоте по имени Соколиный Глаз! Я в своё время оказал ему большую услугу, помог его семье спастись от французских солдат. У него есть золотой запас, в виде золотых самородков. Эти краснокожие знают места, где такое можно раздобыть. Поэтому им приходится прятаться от белых. Я отправил ему СМС с просьбой помочь. Он согласился выручить. Но поскольку, держит в тайне местонахождения своего племени, то прислал мне только зашифрованную схему. Это где то в окресностях Сантауна. Места там лютые. Вот и нужна ваша помощь. Лучших проводников по этой местности не сыскать во всей округе, да и в зашифрованных схемах вам равных нет, - лицо Мотора просияло улыбкой, - ну и три кольта мне кажется это больше чем один!
- А СМС это что такое?- Змеёныш как всегда отличался любопытством.
- Это хитрая система переписки с краснокожими. Типа голубиной почты, только современнее. Индейцы тоже не стоят на месте. Прогресс им не чужд, правда в умеренных темпах, - Мотор расхохотался своим басом так, что, казалось, сарай вот-вот сложится как карточный домик.
- Ну, так что, вы со мной? - Успокоившись от смеха Мотор, вытянул вперёд раскрытую огромную ладонь, на которой вполне могло уместиться семейство спарков.
- Ну как тебя одного отпускать? Пропадёшь ведь! - Алекс громким хлопком накрыл ладонь Мотора.
- А я давно собирался навестить больную бабушку, которая живёт где то в окрестностях Сантауна, - Змеёныш положил свою костлявую кисть сверху рук друзей.
- Но должен вас предупредить, - Мотор накрыл всю эту коснтрукцию из рук своей второй ладонью так, что казалось он их просто прихлопнул, - в случае неудачи - мне вас отблагодарить будет нечем.
- Я слышал, что Санта-Фе славится отменным пивом с креветками? - Алекс перекинул зубочистку из одного угла рта в другой и слегка прищурившись добавил: - Думаю найдём способ рассчитаться!